Uzaydan ve yeryüzünden yapılan gözlemler, incelenen bu uzay kayasının yüksek derecede yansıtıcı metalik bir yüzeye sahip olduğunu ortaya koyuyor. Bilim insanları, bu büyük metalik asteroitin, Dünya, Mars, Merkür ve Venüs gibi gezegenlerin en iç katmanlarına benzer şekilde, erken dönemde bir gezegenin yapı taşının çıplak kalmış çekirdeği olabileceğini düşünüyor.
Uzay aracının 3,6 milyar kilometrelik yolculuğunda yakıt tasarrufu sağlamak amacıyla güneş-elektrikli itki sistemi desteklendi ve rotanın ayarlanması için Mars yakın geçişi uçuş planına dahil edildi. 15 Mayıs’ta Mars’ın etrafında dönerken, Psyche adlı uzay aracı, Mars’ın kütleçekim kuvvetinden faydalanarak hızını saatte bin mil (yaklaşık 1600 km) artırdı ve yörünge düzlemini Güneş’e göre yaklaşık 1 derece değiştirdi. NASA’nın Kaliforniya’daki Jet İtki Laboratuvarı’ndan navigasyon sorumlusu Don Han, “Mars’ın uzay aracına sağladığı ivmeyi doğruladık. Şu anda 2029 yazında Psyche asteroidine ulaşmak üzere rotamıza devam ediyoruz.” açıklamasında bulundu.
Mars’a en yakın noktada 4,609 kilometreye kadar yaklaşan Psyche, hedef asteroide ulaşırken yapacağı operasyonların provasını gerçekleştirdi. Uzay aracının yüksek açıdan yaklaşması, Mars’ın güneş tarafından aydınlatılan ince bir hilal şeklindeki nadir görüntülerin kaydedilmesine olanak tanıdı. Görüntüleme ekibi lideri Jim Bell’e göre, bu ince hilal görünümü ve geçiş sonrası “neredeyse dolunay” manzarası, kameraların kalibrasyonu ve görsel arşiv için eşsiz fırsatlar sundu.
Ağustos 2029’da Psyche’nin asteroid ile temas kurması planlanırken, uzay aracı farklı irtifalarda yörüngeye girerek gök cismini detaylı bir şekilde haritalandıracak. Eğer elde edilen veriler, bu asteroitin antik bir gezegen çekirdeği olduğunu doğrularsa, Dünya ve Mars gibi gezegenlerin merkezindeki gizemlerin aydınlatılması için önemli bir adım atılmış olacak.
