NASA’nın 2004 yılında uzaya gönderdiği ve otomobil büyüklüğündeki Swift gözlemevi, azalan yörünge yüksekliği nedeniyle tehlike altında. Gelişmiş teleskop, büyük yıldızların süpernovalarını incelemek üzere tasarlanmıştı. Ancak, Güneş’in artan faaliyetleri sonucu genişleyen Dünya atmosferiyle artan sürtünme, Swift’in hızla irtifa kaybetmesine neden oldu. Teleskop, başlangıçtaki 600 kilometrelik yörüngesinden yaklaşık 360 kilometreye kadar geriledi.
Bilim insanları, evrenin erken dönemlerine dair benzersiz veriler sunan Swift’in yanarak yok olmasını engellemek için harekete geçti. Bu kritik görevi, Arizona merkezli Katalyst Space Technologies adlı mühendislik firması üstlendi. Firma, teleskobun kurtarılamayacağı 300 kilometrelik kritik sınıra ulaşmadan, sadece sekiz ayda LINK adlı uzay aracını tasarlayıp üretti.
Yaklaşık bir buzdolabı boyutundaki üç kollu robotik araç LINK, gelişmiş kameralar, yönlendirme sistemleri ve küçük iticilerle donatıldı. Önümüzdeki haftalarda sistemlerini devreye alacak olan LINK, sürekli irtifa değiştiren ve hareket halindeki Swift teleskobuna yavaş ve hassas bir yaklaşımla yaklaşacak. Swift’in uzayda yakalanmak üzere tasarlanmamış olması, bu sürecin son derece dikkatli yürütülmesini gerektiriyor.
Görevin en önemli aşaması, LINK’in üç robotik kolunu kullanarak Swift teleskobunu yakalaması olacak. Kenetlenmenin başarıyla tamamlanması durumunda, LINK itici motorlarını kullanarak teleskobun yörüngesini iki ila üç ay sürecek kontrollü bir manevrayla güvenli irtifaya taşıyacak. Bu operasyonla, Swift’in 360 kilometreden 600 kilometreye çıkarılması hedefleniyor.
Bu tarihi kurtarma operasyonunun başarıyla tamamlanması, gelecekte Hubble Uzay Teleskobu gibi daha büyük ve önemli uzay araçlarının kurtarılması için de yeni bir dönemin kapısını aralayacak.
